2,1 % et en baisse : pourquoi les Philippines décrochent par rapport à leurs voisins

L’économie philippine n’a progressé que de 2,1 % au troisième trimestre sur un an, a annoncé lundi l’agence statistique, contre 2,4 % au deuxième trimestre et bien en deçà des quelque 3 % attendus par les économistes. Il y a un an, le même trimestre affichait 4 %. La croissance a été inférieure de moitié à celle de l’Indonésie ou de la Malaisie, et l’écart avec le Vietnam est plus grand encore.

Les détails expliquent le moral. L’agriculture a reculé de 4,8 % après que des typhons et une forte mousson du sud-ouest ont frappé les récoltes. L’industrie a stagné. Les services, moteur principal, ont progressé de 3,7 % et fourni l’essentiel de l’expansion. La consommation des ménages a augmenté de 2,4 %, contre 4 % un an plus tôt, tandis que l’investissement a reculé de 0,2 %.

Deux forces pèsent à la fois sur les ménages et les entreprises. La première, ce sont les prix. L’inflation a atteint 7,8 % en octobre, son plus haut niveau en plus de trois ans, avec des transports en hausse d’environ 20 %, l’essence de plus de 50 % et le riz d’environ 21 %. L’inflation sous-jacente, hors alimentation et énergie, a atteint 5,4 %, signe que la hausse des coûts gagne restaurants et services. La seconde, c’est l’argent : la banque centrale a relevé son taux directeur de 125 points de base cumulés depuis avril, à 5,5 %, et les marchés attendent un nouveau geste à la réunion du 17 décembre.

L’investissement public constitue un frein distinct. La construction publique a reculé pour le sixième trimestre consécutif, car les enquêtes sur des ouvrages antiinondation présumés fantômes, inachevés ou de mauvaise qualité ont ralenti les dépenses et ébranlé la confiance dans l’allocation des fonds. Une relance favorable à la croissance est difficile quand le premier bâtisseur du budget est sous audit.

Le secrétaire à la Planification économique, Arsenio Balisacan, voit toujours un chemin vers 5 à 6 % l’an prochain, mais seulement avec plus d’investissement, des prix en recul et une confiance retrouvée — et il cite les chocs énergétiques, El Niño et les retards de mise en œuvre comme risques. La banque centrale fait face à un arbitrage inconfortable : durcir pour calmer les prix et creuser le ralentissement, ou relâcher et risquer de laisser dériver les anticipations.

Le peso a fléchi et les actions ont reculé après la publication. La question plus difficile est de savoir s’il s’agit d’un mauvais passage ou d’une nouvelle normalité plus lente. Pour l’instant, les Philippines rappellent que la croissance moyenne d’une région masque des réalités très différentes.