70 000 milliards de yens ou plus : le Japon envisage de presque doubler son budget de défense quinquennal

Pendant la majeure partie de l’après-guerre, le Japon a traité la défense comme un sujet à garder modeste, prévisible et politiquement discret. Les chiffres aujourd’hui discutés à Tokyo montrent que cette époque est bel et bien révolue. Selon des personnes au fait des discussions, le gouvernement et la coalition au pouvoir étudient un programme de renforcement sur cinq ans de 70 000 à 80 000 milliards de yens, soit environ 457 à 508 milliards de dollars, pour la période débutant en avril 2027.

Ce serait environ 1,8 fois les quelque 43 000 milliards de yens prévus par le programme actuel, lancé lors de l’exercice 2023. Rien n’est arrêté. Le ministère de la Défense n’a pas souhaité commenter, et le montant pourrait encore évoluer pendant l’élaboration du budget d’ici la fin de l’année. Mais même sous forme de fourchette, il en dit long sur la façon dont la Première ministre Sanae Takaichi perçoit la position du Japon dans la région.

Un plan qui ne cesse de grossir

Le programme actuel montre déjà à quelle vitesse le terrain a bougé. Lors de sa conception fin 2022, l’enveloppe avait été fortement relevée par rapport à une allocation initiale de 27 500 milliards de yens. L’essentiel était destiné à des missiles à longue portée offrant une capacité de contre-frappe, ainsi qu’à des postes moins spectaculaires mais tout aussi essentiels : munitions et pièces détachées, ces stocks qui déterminent si un équipement coûteux peut réellement servir dans la durée.

Le prochain plan s’appuierait sur cette base au lieu de la remplacer. Autrement dit, le Japon ne se contente pas de compléter un budget : il passe d’un premier bond des dépenses à un second, quelques années seulement plus tard.

Des drones et un yen affaibli

Deux détails rapportés méritent l’attention. Le premier concerne l’usage de l’argent : selon une source, ces nouvelles dépenses devraient financer l’achat de drones en grand nombre. Cela reflète une leçon tirée par les armées du monde entier des conflits récents : des systèmes sans pilote bon marché et nombreux peuvent transformer le champ de bataille autant qu’une poignée de plateformes coûteuses, à condition d’être achetés en volume.

Le second relève moins de la stratégie que de l’arithmétique. Un yen plus faible a renchéri l’achat d’équipements militaires. Une grande partie du matériel japonais haut de gamme, et de nombreux composants des systèmes fabriqués localement, sont payés en dollars. Quand le yen baisse, le même avion, le même missile ou le même capteur coûte tout simplement plus cher en yens. Une partie de toute hausse affichée ne correspond donc pas à de nouvelles capacités, mais au prix du maintien du pouvoir d’achat.

C’est un point important pour quiconque lit ce chiffre comme un pur signal d’ambition. Un budget plus élevé en yens ne se traduit pas mécaniquement par une armée plus grande. Une partie sera absorbée par le change et par la hausse générale du coût des systèmes complexes.

Combien est suffisant ?

Même au sein des discussions, l’ampleur du plan fait débat. L’une des personnes informées a laissé entendre que le chiffre final pourrait se situer dans le milieu ou le haut de la tranche des 70 000 milliards de yens, tout en se demandant si cela suffirait compte tenu de la situation sécuritaire en Asie de l’Est. Le montant final reste, selon elle, l’objet de négociations entre le gouvernement et ses partenaires de coalition.

Ce débat résume le dilemme de Tokyo. D’un côté, les pressions qui ont alimenté le renforcement jusqu’ici : tensions autour de Taïwan, présence militaire croissante de la Chine, programme de missiles nord-coréen et attente grandissante de Washington que ses alliés assument davantage. De l’autre, l’état des finances publiques japonaises, parmi les plus endettées du monde développé, et un agenda intérieur qui vise à soulager des ménages confrontés au coût de la vie.

D’où viendra l’argent

La question du financement devrait devenir le cœur politique de ce dossier. Un plan de cette taille ne se finance pas en rognant quelques lignes. Il impose des choix inconfortables : hausses d’impôts, emprunts supplémentaires, coupes ailleurs, ou un mélange des trois. Chaque option a un coût. Les hausses d’impôts sont rarement populaires, l’emprunt alourdit une dette déjà considérable, et les coupes dans la protection sociale se heurtent aux besoins d’une population vieillissante.

Dans le même temps, le gouvernement défend des mesures qui vont dans le sens inverse côté recettes, comme l’allègement de la taxe sur l’alimentation. Concilier un plan de défense bien plus ambitieux avec un soutien aux consommateurs mettra à l’épreuve la capacité de la coalition à expliquer clairement ses priorités.

Trois documents et une échéance

La décision budgétaire s’inscrit dans une refonte plus large. Le gouvernement révise ses trois documents de sécurité fondamentaux, qui définissent la stratégie du Japon, sa posture de défense et les capacités qu’il compte développer. Budget et stratégie seront façonnés ensemble : l’exercice de fin d’année portera donc sur plus que de l’argent. Il dira aussi quel rôle militaire le Japon est prêt à assumer au cours de la prochaine décennie.

Ce qu’il faut surveiller

Dans les semaines à venir, trois éléments compteront. D’abord le chiffre final, et s’il se fixe au bas ou au haut de la fourchette. Ensuite, la manière dont le gouvernement propose de le financer, et si cela suscite des résistances au sein de la coalition ou chez les électeurs. Enfin, le contenu des documents de sécurité révisés, qui montrera si l’argent vise d’abord la dissuasion par la frappe à longue portée, la résilience par les stocks et les drones, ou une transformation plus large des Forces d’autodéfense.

Quelle que soit l’issue, la direction est claire. Le Japon ne se demande plus s’il doit dépenser davantage pour sa défense, mais combien de plus, à quel rythme, et qui paiera.