Construido en un año, sin tripulación: HD Hyundai y Anduril botán en Ulsan un buque autónomo de 600 toneladas
Los astilleros de Ulsan están acostumbrados a echar al agua barcos grandes y complicados. El que entró el jueves en el puerto de HD Hyundai Heavy Industries era más pequeño que los destructores que suelen dominar el recinto, y distinto en un aspecto más importante: está pensado para hacerse a la mar sin nadie a bordo.
El buque de superficie autónomo de 600 toneladas es el primero que el surcoreano HD Hyundai ha completado junto con la empresa de defensa estadounidense Anduril Industries. Unos setenta representantes asistieron a la botadura, entre ellos el presidente de HD Hyundai Heavy Industries, Joo Won-ho; el director de operaciones de Anduril, Matt Grimm; el vicepresidente sénior de Anduril para asuntos marítimos y de maniobra, Shane Arnott, y representantes del Ejército de Estados Unidos y de la embajada estadounidense en Seúl. Las dos compañías habían firmado su acuerdo de desarrollo apenas un año antes, un plazo mucho más corto que los varios años que suele llevar construir un buque de guerra.
Dos capas de software, un puente vacío
El casco, llamado ASV Alpha en la prensa coreana, combina dos sistemas complementarios. VAone, una plataforma de autonomía naval desarrollada por HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineering, incorpora la navegación autónoma de Avikus, filial de HD Hyundai, y añade supervisión de la maquinaria, detección de fallos y respuestas automáticas a averías o daños. Encima se sitúa Lattice, la plataforma de inteligencia artificial de Anduril para la gestión de misiones.
Juntas, dicen las empresas, esas herramientas pueden encargarse de la navegación, la maquinaria, el control de averías e incluso los sistemas de armas sin tripulación, y hacerlo durante periodos largos que, según ellas, cumplen los requisitos de la Armada de Estados Unidos. Las misiones que tienen en mente son el reconocimiento, la vigilancia y la recopilación de inteligencia marítima. No es tanto un destructor en miniatura como un explorador persistente que no se cansa y no necesita litera.
De California a Ulsan, y otra vez a través del Pacífico
La botadura no es la primera salida conjunta de la pareja. En octubre demostraron frente a Long Beach, California, un buque autónomo más pequeño, de 368 toneladas. El nuevo barco pasará primero por pruebas de mar y el armamento final frente a la costa de Ulsan, y viajará después a Estados Unidos a principios de 2027 para más ensayos. Arnott calificó el resultado de «buque de guerra autónomo de gran capacidad, diseñado para operaciones prolongadas sin tripulación», y dijo que Anduril espera mostrarlo el año que viene en aguas estadounidenses y ampliar la flota con HD Hyundai.
Joo presentó la ceremonia como prueba de «la fuerza combinada de las capacidades de construcción naval de HD Hyundai y de las tecnologías de navegación autónoma», y se comprometió a seguir pugnando por un puesto de liderazgo en el mercado de buques de superficie no tripulados. Para un astillero coreano ya conocido por algunos de los buques civiles y navales más sofisticados del mundo, la apuesta es que la rapidez y el software, y no solo el acero, decidirán quién suministra la próxima generación de naves de combate.
Por qué importa un prototipo de 600 toneladas
Las armadas de ambos lados del Pacífico llevan años hablando de buques no tripulados capaces de vigilar un tramo de mar durante semanas sin ocupar a marineros escasos. Un prototipo de tamaño medio que realmente se bota, y no solo se anuncia, es la primera prueba seria de si esa conversación puede convertirse en un producto que la Armada de Estados Unidos podría comprar algún día. El mercado estadounidense es el premio que ambas compañías han nombrado en voz alta.
Queda mucho por demostrar. Las pruebas dirán si la maquinaria sabe valerse por sí misma con mal tiempo, y si a un barco vacío se le puede confiar un software de armas tanto como el timón. Esas preguntas seguirán al casco al otro lado del océano a principios del año que viene. Por ahora, el hecho que cuenta en Ulsan es más sencillo: un buque autónomo de 600 toneladas pasó del contrato al agua en doce meses.