Construit en un an, sans aucun équipage : HD Hyundai et Anduril mettent à l’eau un navire autonome de 600 tonnes à Ulsan
Les chantiers d’Ulsan ont l’habitude de mettre à l’eau des navires grands et complexes. Celui qui a rejoint le port de HD Hyundai Heavy Industries jeudi était plus petit que les destroyers qui dominent d’ordinaire le site, et différent sur un point plus important : il est conçu pour prendre la mer sans personne à bord.
Ce bâtiment de surface autonome de 600 tonnes est le premier navire que le Sud-Coréen HD Hyundai a achevé avec le groupe de défense américain Anduril Industries. Quelque soixante-dix personnalités ont assisté à la mise à l’eau, parmi lesquelles Joo Won-ho, président de HD Hyundai Heavy Industries, Matt Grimm, directeur des opérations d’Anduril, Shane Arnott, vice-président senior d’Anduril pour le maritime et la manœuvre, ainsi que des représentants de l’armée américaine et de l’ambassade des États-Unis à Séoul. Les deux entreprises n’avaient signé leur accord de développement qu’un an plus tôt, un calendrier bien plus court que les plusieurs années habituellement nécessaires pour construire un navire de guerre.
Deux piles logicielles, une passerelle vide
La coque, désignée dans la presse coréenne sous le nom d’ASV Alpha, associe deux systèmes complémentaires. VAone, une plateforme d’autonomie navale mise au point par HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineering, intègre la navigation autonome de la filiale Avikus de HD Hyundai et y ajoute la surveillance des machines, la détection d’anomalies et des réactions automatiques aux pannes ou aux avaries. Par-dessus se trouve Lattice, la plateforme d’intelligence artificielle d’Anduril destinée à la conduite de mission.
Ensemble, affirment les entreprises, ces logiciels peuvent assurer la navigation, la conduite des machines, la lutte contre les avaries et même les systèmes d’armes sans équipage, et ce pendant de longues durées qu’elles jugent conformes aux exigences de l’US Navy. Les missions envisagées sont la reconnaissance, la surveillance et le renseignement maritime. Il s’agit moins d’un destroyer en réduction que d’un éclaireur persévérant, qui ne se fatigue pas et n’a pas besoin de couchette.
De la Californie à Ulsan, puis de nouveau à travers le Pacifique
Cette mise à l’eau n’est pas la première sortie du duo. En octobre, ils ont fait une démonstration, au large de Long Beach en Californie, d’un navire autonome plus petit, de 368 tonnes. Le nouveau bâtiment subira d’abord des essais en mer et un armement final au large d’Ulsan, avant de rejoindre les États-Unis début 2027 pour d’autres tests. Arnott a qualifié le résultat de « navire de guerre autonome très capable, conçu pour des opérations prolongées sans équipage », et a dit qu’Anduril se réjouissait de le présenter l’an prochain dans les eaux américaines et d’élargir la flotte avec HD Hyundai.
Joo a présenté la cérémonie comme la preuve de « la force combinée des capacités de construction navale de HD Hyundai et des technologies de navigation autonome », et s’est engagé à poursuivre la course à une position de premier plan sur le marché des navires de surface sans équipage. Pour un chantier coréen déjà connu pour certains des navires civils et militaires les plus sophistiqués du monde, le pari est que la vitesse et le logiciel, et pas seulement l’acier, décideront qui fournira la prochaine génération de bâtiments de combat.
Pourquoi un prototype de 600 tonnes compte
De part et d’autre du Pacifique, les marines parlent depuis des années de navires sans équipage capables de surveiller un secteur de mer pendant des semaines sans mobiliser des matelots trop rares. Un prototype de taille moyenne qui peut effectivement être mis à l’eau, plutôt que simplement annoncé, est le premier vrai test de la possibilité de transformer ce discours en un produit que l’US Navy pourrait un jour acheter. Le marché américain est le prix que les deux entreprises ont nommé à voix haute.
Beaucoup reste à prouver. Les essais diront si les machines savent se débrouiller par mauvais temps, et si l’on peut confier à un navire vide un logiciel d’armes aussi bien qu’une barre. Ces questions suivront la coque de l’autre côté de l’océan au début de l’année prochaine. Pour l’heure, le fait qui compte à Ulsan est plus simple : un navire autonome de 600 tonnes est passé du contrat à l’eau en douze mois.