Deux tiers plus rapide, bien moins de nuits blanches : l’aéroport de Hong Kong confie le pinceau à des robots
Chaque piste porte, peinte sur son revêtement, une notice silencieuse. Les bandes blanches de l’axe central indiquent aux pilotes où garder leurs roues au décollage et à l’atterrissage, et elles s’usent plus vite qu’on ne l’imagine : pneus, dépôts de caoutchouc, souffle des réacteurs et pluies tropicales les effacent. Il faut les repeindre, et dans l’un des hubs de fret et de passagers les plus actifs du monde, cette tâche revient désormais en partie à une machine.
L’aéroport international de Hong Kong affirme être le premier au monde à confier à des robots la remise en peinture des marquages de piste. Ces machines guidées par l’IA, surnommées « Brushman », réduisent d’environ deux tiers le temps nécessaire pour rafraîchir les lignes axiales par rapport à la peinture manuelle.
Un travail taillé pour la nuit
L’ancienne méthode mobilisait beaucoup de monde. Chaque piste compte plus d’une centaine de bandes axiales, et leur réfection exigeait une équipe de plus de vingt personnes. Comme une piste ne peut être fermée que lorsque le trafic est faible, le travail se faisait au cœur de la nuit, à genoux ou penché sur des pochoirs, souvent dans la chaleur et l’humidité.
Les robots n’excluent pas les humains : ils changent leur rôle. Le personnel supervise désormais les machines au lieu de manier lui-même les rouleaux, ce qui, selon l’aéroport, rend le travail plus sûr et plus précis. Un robot qui suit un guide numérique ne se fatigue pas à 3 heures du matin et trace une ligne droite au centimètre près.
Pourquoi le temps sur le tarmac compte
Pour un aéroport, chaque minute de fermeture d’une piste est une minute de capacité perdue. Raccourcir les fenêtres de maintenance permet de rouvrir plus tôt, ou d’utiliser la même fenêtre pour davantage de tâches. C’est crucial à Hong Kong, qui reconstruit son trafic et a récemment mis en service son système à trois pistes, avec de nombreux kilomètres de marquages supplémentaires à entretenir.
S’y ajoute un enjeu de personnel bien connu des aéroports asiatiques. L’assistance au sol et l’entretien des pistes peinent à attirer des jeunes depuis la pandémie, et le travail manuel de nuit se vend mal. Une automatisation qui transforme une tâche épuisante en mission de supervision pourrait servir le recrutement autant que l’efficacité.
Petits robots, grandes questions
Peindre des pistes est une tâche modeste, mais elle s’inscrit dans une tendance plus large : les aéroports deviennent des bancs d’essai pour des robots qui nettoient les terminaux, transportent les bagages et inspectent les chaussées. Le vrai test pour Brushman viendra au fil des prochaines moussons, quand on verra si ses lignes résistent aussi bien que celles tracées à la main. Si c’est le cas, les équipes de nuit d’autres hubs pourraient bientôt échanger leurs rouleaux contre des télécommandes.