Más altos que dos personas y casi agotados: los gigantescos neumáticos mineros de Bridgestone aprovechan el auge del cobre ligado a la IA
Las máquinas que extraen el cobre de los centros de datos ruedan sobre neumáticos más altos que dos personas una encima de la otra. En la planta de Bridgestone en Kitakyushu, en la prefectura de Fukuoka, esos neumáticos extra grandes se fabrican ahora casi a plena capacidad. El fabricante japonés orienta la fábrica hacia un tipo muy concreto de cliente: las compañías mineras que suministran el cobre de los servidores detrás del auge de la inteligencia artificial.
La planta está en una zona industrial frente al mar de Hibiki-nada, a unos veinte minutos en coche de la estación JR de Kokura. Inaugurada en 2009, es la fábrica de neumáticos más nueva de Bridgestone en Japón, y los que salen de ella miden más del doble que una persona media.
Una fábrica que apenas duerme
La planta de Kitakyushu se especializa en neumáticos todoterreno con diámetros de llanta de 49 a 63 pulgadas. Los productos más grandes tienen un diámetro exterior de más de cuatro metros y pesan unas seis toneladas, más o menos el peso de 600 neumáticos ordinarios de turismo. Los turnos mantienen las líneas en marcha las veinticuatro horas.
Fabricar uno de estos neumáticos es un trabajo lento y experto. El talón que fija el neumático a la llanta contiene unos 3.000 metros de alambre de acero. La vulcanización —el calentamiento y el prensado que dan al caucho su resistencia y su elasticidad— dura unas doce horas en un neumático de 63 pulgadas. Los productos terminados se revisan con rayos X y ultrasonidos y después se inspeccionan a ojo y a mano. Casi todos, alrededor del 99 por ciento, salen de Japón en barco hacia minas a cielo abierto que extraen mineral de hierro y cobre.
Por qué un auge de la IA se convierte en un pedido de neumáticos
Los nuevos centros de datos y el paso a los vehículos eléctricos han elevado la demanda de cobre y otros minerales. Para aumentar la producción, las minas hacen trabajar más a sus gigantescos volquetes, y los neumáticos que los mantienen en marcha se desgastan antes. Bridgestone responde a esa demanda no limitándose a fabricar más neumáticos, sino apostando por productos de mayor margen. Desde 2024 invierte 25.000 millones de yenes en sustituir equipos en Kitakyushu, un programa que debería terminar a lo largo de 2027. El plan mantiene el volumen total más o menos donde está y aumenta la proporción de gamas más duraderas como Bridgestone MASTERCORE.
Las cifras explican la prioridad. En 2025, el negocio de neumáticos especiales de la compañía, que incluye los productos mineros, facturó 623.400 millones de yenes —el 14 por ciento de las ventas del grupo— pero aportó 125.500 millones de yenes de beneficio operativo ajustado, el 25 por ciento del total. El margen fue del 20,1 por ciento, frente al 10,7 por ciento de los neumáticos de turismos y camionetas. La consultora Fortune Business Insights proyecta que el mercado mundial de neumáticos todoterreno alcanzará 28.190 millones de dólares en 2034, alrededor de un 50 por ciento más que en 2025.
Es un negocio distinto del de los turismos, donde los productos chinos más baratos mantienen los precios bajo presión. Un neumático minero tiene que soportar roca, calor y cargas enormes. Si falla en una pista remota, un camión que vale mucho más que el neumático se queda parado. La durabilidad, y no una carrera a la baja en el precio, es lo que las minas están dispuestas a pagar, y lo que las mejoras de Kitakyushu pretenden proteger.
El cobre es el metal que transporta la electricidad por servidores, cables y sistemas de refrigeración. Cuantos más centros de datos construya el mundo para entrenar y ejecutar modelos de inteligencia artificial, más mineral habrá que sacar de las minas a cielo abierto. Esas minas dependen de volquetes cuyos neumáticos son un producto especializado: solo un puñado de fábricas en el mundo puede fabricarlos a este tamaño, y Kitakyushu es una de ellas.
Un club que ya no es un duopolio
Durante años, Bridgestone y la francesa Michelin se han repartido de hecho el mercado de los neumáticos mineros más grandes. Ese club está a punto de recibir a un nuevo miembro. Yokohama Rubber compró en 2025 el negocio de neumáticos para minería y construcción de Goodyear por unos 900 millones de dólares y planea nuevas plantas en India y México en 2028.
Los neumáticos mineros extra grandes son una competición de maquinaria pesada y de trabajadores capaces de palpar un defecto que un escáner podría pasar por alto. Mantener esa ventaja, mientras el auge de la IA mantiene ocupadas las prensas de Kitakyushu, es ahora una de las tareas centrales de Bridgestone. El cobre que cableará la próxima oleada de centros de datos seguirá teniendo que salir de la tierra. Alguien tiene que evitar que los camiones que lo transportan se queden calvos.