La diminuta celda de memoria que frena la gran apuesta de Japón en chips: por qué Rapidus va con retraso

El proyecto industrial más ambicioso de Japón en esta década se ha topado con un problema que se mide en átomos. Rapidus, la fundición respaldada por el Gobierno que debía devolver a Japón a la vanguardia de la fabricación de chips, va retrasada en su promesa de producir en masa chips lógicos de 2 nanómetros antes de marzo de 2028 y podría incumplir el plazo, según fuentes citadas por Bloomberg y recogidas ampliamente por la prensa asiática el martes.

El escollo no es una avería llamativa, sino una pieza básica. Rapidus aún no ha producido celdas SRAM (memoria estática de acceso aleatorio) que funcionen: esa memoria pequeña y rápida que va integrada por cientos de millones en cada procesador moderno. Ese hito debía alcanzarse el pasado verano para mantener el calendario. No lograrlo deja a la empresa al menos varios meses atrasada, con sus ingenieros bajo fuerte presión. El control del polvo y las partículas en la sala limpia es otro asunto pendiente.

Por qué la SRAM es una prueba de fuego

La SRAM suele ser lo primero que un nuevo proceso de fabricación debe dominar, y es un examinador exigente. Cada celda usa varios transistores apretados al máximo que permite el proceso, y cada una de esos cientos de millones de celdas debe comportarse de forma idéntica. A escala de 2 nanómetros, una desviación microscópica en una sola capa basta para que una celda falle, y un chip lleno de memoria poco fiable no sirve. Las fundiciones usan matrices de prueba SRAM precisamente porque revelan, rápido y sin piedad, si un proceso está maduro para los clientes.

Visto así, el retraso es menos un tropiezo aislado que una señal de que el proceso todavía se está ajustando. También explica por qué los avances visibles desde julio del año pasado, cuando la empresa anunció transistores funcionales en su línea piloto de Hokkaido, han consistido sobre todo en kits de diseño de proceso para diseñadores de chips, y no en demostraciones de circuitos complejos en funcionamiento.

La respuesta de la empresa

Rapidus no admite nada. Un portavoz dijo que la compañía «sigue dedicando todos sus esfuerzos al inicio de la producción en masa en la segunda mitad del ejercicio fiscal 2027», es decir, entre octubre de 2027 y marzo de 2028, y declinó dar detalles técnicos por considerarlos confidenciales. La empresa citó una revisión de expertos externos encargada en septiembre por una agencia gubernamental, que concluyó que el desarrollo avanza. El mes pasado, el presidente Tetsuro Higashi aseguró que el proyecto iba según lo previsto, sin dar más detalles.

Hay además un debate más discreto sobre qué debe significar «producción en masa». Un consejero independiente dijo a Bloomberg en septiembre que el objetivo es un rendimiento de al menos el 80 %, cuatro chips buenos de cada cinco. Otros directivos han dicho que no todos en la cúpula comparten esa definición. Dónde se ponga el listón importará mucho cuando llegue el plazo.

Mucho dinero público en juego

Lo que está en juego va mucho más allá de una start-up. Tokio ha reservado oficialmente más de 2 billones de yenes para Rapidus, fundada en 2022 con el objetivo explícito de reducir la dependencia de Japón respecto a Taiwán en los chips más avanzados. La empresa también ha planteado salir a bolsa en 2032. Un retraso serio podría poner a prueba la paciencia política con un programa de subvenciones que los críticos ya veían como una apuesta arriesgada, y aplazar esa salida a bolsa.

La competencia no espera. TSMC se expande en el extranjero, incluidos Estados Unidos y el propio Japón, mientras Samsung e Intel compiten por los mismos clientes: empresas de IA ávidas de procesadores cada vez más potentes. Cada trimestre que Rapidus dedica a depurar su proceso es un trimestre en el que posibles clientes firman contratos a largo plazo con otros.

Fuerte en materiales, aún escalando en lógica

La noticia llegó un día después de otra muy distinta. El lunes, Mitsui Chemicals acordó comprar JSR —uno de los principales fabricantes mundiales de fotorresinas, los químicos fotosensibles usados en la litografía ultravioleta extrema— por unos 1,84 billones de yenes, con el apoyo del estatal Banco de Desarrollo de Japón. La operación forma parte de una consolidación impulsada por el Gobierno en la industria japonesa de materiales para chips, donde el país ya domina varios nichos críticos.

Juntas, ambas noticias resumen la posición de Japón. En productos químicos, obleas y equipos que toda fábrica necesita, es un peso pesado. En la fabricación misma de los chips lógicos más avanzados, intenta reconstruir una capacidad que perdió hace más de una década, y está descubriendo lo implacable que es esa escalada.

Qué vigilar

Personas cercanas a la empresa dicen que Rapidus seguirá buscando la producción a 2 nanómetros y podría acabar lográndolo, aunque sea años más tarde de lo previsto. Las señales reales serán concretas: una demostración pública de matrices SRAM funcionales, los primeros clientes con nombre que se comprometan a volúmenes de producción y cómo justifique el Gobierno su próxima ronda de financiación. Hasta entonces, el regreso de Japón a los chips depende de que unos cientos de millones de celdas de memoria idénticas se comporten como deben.