Die winzige Speicherzelle, die Japans große Chipwette bremst: Warum Rapidus in Verzug ist

Japans ehrgeizigstes Industrieprojekt des Jahrzehnts ist auf ein Problem gestoßen, das sich in Atomen misst. Rapidus, die staatlich unterstützte Foundry, die Japan zurück an die Spitze der Chipfertigung bringen soll, liegt beim Versprechen, bis März 2028 2-Nanometer-Logikchips in Serie zu fertigen, hinter dem Zeitplan und könnte die Frist verfehlen. Das berichtete Bloomberg unter Berufung auf mit der Sache vertraute Personen; asiatische Medien griffen die Meldung am Dienstag breit auf.

Der Knackpunkt ist kein spektakulärer Ausfall, sondern ein Grundbaustein. Rapidus hat noch keine funktionierenden SRAM-Zellen (statischer Arbeitsspeicher) hergestellt – jenen kleinen, schnellen Speicher, der zu Hunderten Millionen in jedem modernen Prozessor steckt. Dieser Meilenstein hätte bis zum vergangenen Sommer erreicht werden müssen, um den Zeitplan zu halten. Dadurch liegt das Unternehmen mindestens Monate zurück, die Ingenieure stehen unter großem Druck. Auch die Kontrolle von Staub und Partikeln im Reinraum ist noch nicht gelöst.

Warum SRAM ein Lackmustest ist

SRAM ist oft das Erste, was ein neuer Fertigungsprozess beherrschen muss – und ein strenger Prüfer. Jede Zelle besteht aus mehreren Transistoren, so dicht gepackt, wie der Prozess es erlaubt, und jede der Hunderten Millionen Zellen muss sich identisch verhalten. Im 2-Nanometer-Maßstab kann eine mikroskopische Abweichung in einer einzigen Schicht eine Zelle unzuverlässig machen – und ein Chip voller unzuverlässigen Speichers ist wertlos. Foundries nutzen SRAM-Testfelder genau deshalb: Sie zeigen schnell und gnadenlos, ob ein Prozess reif für Kunden ist.

So betrachtet ist die gemeldete Verzögerung weniger ein einzelner Rückschlag als ein Hinweis darauf, dass der Prozess selbst noch justiert wird. Das erklärt auch, warum die sichtbaren Fortschritte seit Juli vergangenen Jahres, als Rapidus funktionierende Transistoren aus seiner Pilotlinie auf Hokkaido meldete, vor allem aus Prozess-Design-Kits für Chipdesigner bestanden – nicht aus Demonstrationen komplexer, funktionierender Schaltungen.

Die Antwort des Unternehmens

Rapidus räumt nichts ein. Ein Sprecher erklärte, man setze „weiterhin alle Kräfte für den Start der Massenproduktion in der zweiten Hälfte des Geschäftsjahres 2027“ ein – also zwischen Oktober 2027 und März 2028 – und lehnte Angaben zu technischen Details als vertraulich ab. Das Unternehmen verwies auf eine Prüfung externer Experten im Auftrag einer Regierungsbehörde im September, die Fortschritte festgestellt habe. Vorstandsvorsitzender Tetsuro Higashi sagte im vergangenen Monat, das Projekt liege im Plan, ohne dies auszuführen.

Leiser wird darüber debattiert, was „Massenproduktion“ eigentlich heißen soll. Ein unabhängiges Vorstandsmitglied sagte Bloomberg im September, Ziel sei eine Ausbeute von mindestens 80 Prozent – vier gute Chips von fünf. Andere Führungskräfte erklärten, diese Definition werde nicht von allen an der Spitze geteilt. Wo die Latte liegt, wird viel ausmachen, wenn die Frist erreicht ist.

Viel öffentliches Geld im Spiel

Es geht um weit mehr als ein Start-up. Tokio hat offiziell mehr als 2 Billionen Yen für Rapidus vorgesehen, das 2022 mit dem ausdrücklichen Ziel gegründet wurde, Japans Abhängigkeit von Taiwan bei den modernsten Chips zu verringern. Zudem peilt das Unternehmen bis 2032 einen Börsengang an. Eine deutliche Verzögerung könnte die politische Geduld mit einem Förderprogramm auf die Probe stellen, das Kritiker ohnehin als Wagnis sehen, und den Börsengang nach hinten schieben.

Die Konkurrenz wartet nicht. TSMC expandiert im Ausland, auch in den USA und in Japan selbst, während Samsung und Intel um dieselben Kunden kämpfen: KI-Firmen, die immer leistungsfähigere Prozessoren verlangen. Jedes Quartal, das Rapidus mit der Fehlersuche verbringt, ist ein Quartal, in dem potenzielle Kunden langfristige Verträge anderswo unterschreiben.

Stark bei Materialien, noch im Aufstieg bei Logik

Die Nachricht kam einen Tag nach einer ganz anderen Chipmeldung. Am Montag vereinbarte Mitsui Chemicals die Übernahme von JSR – einem der weltweit führenden Hersteller von Fotolacken, den lichtempfindlichen Chemikalien für die EUV-Lithografie – für rund 1,84 Billionen Yen, unterstützt von der staatlichen Development Bank of Japan. Der Deal ist Teil einer von der Regierung geförderten Konsolidierung der japanischen Chipmaterialbranche, in der das Land bereits mehrere kritische Nischen dominiert.

Nebeneinander gelegt fassen beide Meldungen Japans Lage zusammen. Bei Chemikalien, Wafern und Anlagen, die jede Fabrik braucht, ist Japan ein Schwergewicht. Bei der eigentlichen Fertigung der modernsten Logikchips versucht es, eine vor mehr als einem Jahrzehnt verlorene Fähigkeit neu aufzubauen – und erfährt, wie unerbittlich dieser Aufstieg ist.

Worauf als Nächstes zu achten ist

Mit dem Unternehmen vertraute Personen sagen, Rapidus werde die 2-Nanometer-Fertigung weiterverfolgen und könne letztlich Erfolg haben, wenn auch Jahre später als geplant. Die echten Signale werden konkret sein: eine öffentliche Vorführung funktionierender SRAM-Felder, die ersten namentlich bekannten Kunden mit Produktionszusagen und die Art, wie die Regierung ihre nächste Förderrunde begründet. Bis dahin hängt Japans Chip-Comeback davon ab, ob sich ein paar hundert Millionen identische Speicherzellen bändigen lassen.