Höher als zwei Menschen, fast ausverkauft: Bridgestones Riesenreifen für den KI-Kupferboom

Die Maschinen, die Kupfer für Rechenzentren fördern, rollen auf Reifen, die höher sind als zwei Menschen übereinander. Im Bridgestone-Werk in Kitakyushu in der Präfektur Fukuoka werden diese übergroßen Reifen inzwischen nahezu unter Vollauslastung gebaut. Der japanische Hersteller richtet die Fabrik auf eine sehr bestimmte Kundschaft aus: Bergbauunternehmen, die Kupfer für die Server hinter dem Boom der künstlichen Intelligenz liefern.

Das Werk liegt in einem Industriegebiet am Meer von Hibiki-nada, etwa zwanzig Autominuten vom Bahnhof JR Kokura entfernt. Es wurde 2009 eröffnet, ist Bridgestones neueste Reifenfabrik in Japan, und die Reifen, die es verlassen, sind mehr als doppelt so hoch wie ein durchschnittlicher Mensch.

Eine Fabrik, die kaum schläft

Das Werk Kitakyushu ist auf Geländereifen mit Felgendurchmessern von 49 bis 63 Zoll spezialisiert. Die größten Produkte haben einen Außendurchmesser von mehr als vier Metern und wiegen etwa sechs Tonnen — ungefähr so viel wie 600 gewöhnliche Pkw-Reifen. Schichten halten die Linien rund um die Uhr in Gang.

Einen solchen Reifen herzustellen ist langsame, handwerkliche Arbeit. Der Wulst, der den Reifen auf der Felge hält, enthält rund 3.000 Meter Stahldraht. Die Vulkanisation — das Erhitzen und Pressen, das dem Gummi Festigkeit und Federung gibt — dauert bei einem 63-Zoll-Reifen etwa zwölf Stunden. Fertige Produkte werden mit Röntgen- und Ultraschallgeräten geprüft und anschließend mit Auge und Hand kontrolliert. Fast alle, etwa 99 Prozent, verlassen Japan per Schiff zu Tagebauen, in denen Eisenerz und Kupfer gewonnen werden.

Warum ein KI-Boom als Reifenbestellung ankommt

Neue Rechenzentren und der Umstieg auf Elektrofahrzeuge haben die Nachfrage nach Kupfer und anderen Mineralien erhöht. Um mehr zu fördern, lassen Minen ihre riesigen Muldenkipper härter arbeiten, und die Reifen, die diese Lastwagen bewegen, nutzen sich schneller ab. Bridgestone beantwortet diese Nachfrage nicht einfach, indem es mehr Reifen baut, sondern indem es sich auf margenstärkere Produkte konzentriert. Seit 2024 investiert das Unternehmen 25 Milliarden Yen in den Austausch von Anlagen in Kitakyushu; das Programm soll im Laufe des Jahres 2027 abgeschlossen sein. Der Plan hält die Gesamtmenge ungefähr konstant und erhöht den Anteil haltbarerer Linien wie Bridgestone MASTERCORE.

Die Zahlen erklären die Priorität. 2025 erzielte das Geschäft mit Spezialreifen, zu dem auch Bergbauprodukte gehören, 623,4 Milliarden Yen — 14 Prozent des Konzernumsatzes — aber 125,5 Milliarden Yen bereinigtes Betriebsergebnis, also 25 Prozent des Gesamtgewinns. Die Marge lag bei 20,1 Prozent, gegenüber 10,7 Prozent bei Pkw- und leichten Lkw-Reifen. Das Marktforschungsunternehmen Fortune Business Insights hat projiziert, dass der weltweite Markt für Geländereifen bis 2034 ein Volumen von 28,19 Milliarden Dollar erreichen wird, etwa 50 Prozent mehr als 2025.

Das ist ein anderes Geschäft als der Pkw-Markt, in dem günstigere chinesische Produkte die Preise unter Druck setzen. Ein Bergbaureifen muss Gestein, Hitze und enorme Lasten aushalten. Versagt er auf einer abgelegenen Transportstrecke, steht ein Lastwagen still, der weit mehr kostet als der Reifen. Haltbarkeit, nicht ein Unterbietungswettbewerb beim Preis, ist das, wofür die Minen zahlen — und was die Modernisierung in Kitakyushu absichern soll.

Kupfer ist das Metall, das Strom durch Server, Kabel und Kühlsysteme leitet. Je mehr Rechenzentren die Welt baut, um Modelle künstlicher Intelligenz zu trainieren und zu betreiben, desto mehr Erz muss aus Tagebauen kommen. Diese Gruben sind auf Muldenkipper angewiesen, deren Reifen ein Spezialprodukt sind: Nur eine Handvoll Fabriken auf der Welt kann sie in dieser Größe herstellen, und Kitakyushu gehört dazu.

Ein Club, der kein Duopol mehr ist

Jahrelang haben Bridgestone und das französische Unternehmen Michelin den Markt für die allergrößten Bergbaureifen faktisch unter sich aufgeteilt. Dieser Club bekommt ein neues Mitglied. Yokohama Rubber kaufte 2025 das Bergbau- und Baumaschinenreifengeschäft von Goodyear für rund 900 Millionen Dollar und plant 2028 neue Werke in Indien und Mexiko.

Übergroße Bergbaureifen sind ein Wettbewerb schwerer Anlagen und von Beschäftigten, die einen Fehler erspüren, den ein Scanner übersehen könnte. Diesen Vorsprung zu halten, während der KI-Boom die Pressen in Kitakyushu beschäftigt hält, ist inzwischen eine der zentralen Aufgaben Bridgestones. Das Kupfer, das die nächste Welle von Rechenzentren verkabelt, muss weiterhin aus dem Boden kommen. Jemand muss dafür sorgen, dass die Lastwagen, die es bewegen, nicht auf der Felge fahren.