Dos tercios más rápido y muchas menos noches en vela: el aeropuerto de Hong Kong cede la brocha a los robots
Cada pista lleva pintado sobre su superficie un manual silencioso. Las franjas blancas del eje central indican a los pilotos dónde mantener las ruedas al despegar y aterrizar, y se desgastan más rápido de lo que cualquier viajero imaginaría: neumáticos, restos de caucho, el chorro de los motores y la lluvia tropical las borran. Alguien tiene que repintarlas, y en uno de los nodos de carga y pasajeros más activos del mundo ese alguien es ahora, en parte, una máquina.
El Aeropuerto Internacional de Hong Kong asegura ser el primero del mundo en encargar a robots el repintado de las marcas de pista. Las máquinas guiadas por IA, apodadas «Brushman», reducen en unos dos tercios el tiempo necesario para renovar las líneas de eje frente a la pintura manual.
Un trabajo hecho para la madrugada
El método antiguo exigía mucha mano de obra. Cada pista tiene más de un centenar de franjas centrales, y repintarlas requería un equipo de más de veinte personas. Como una pista solo puede cerrarse cuando el tráfico es escaso, el trabajo se hacía de madrugada, de rodillas o inclinado sobre plantillas, a menudo con calor y humedad.
Los robots no expulsan a las personas del proceso; cambian lo que hacen. El personal supervisa ahora las máquinas en lugar de manejar los rodillos, lo que según el aeropuerto hace el trabajo más seguro y preciso. Un robot que sigue una guía digital no se cansa a las tres de la mañana y traza una línea recta al centímetro.
Por qué importa el tiempo en la pista
Para un aeropuerto, cada minuto de pista cerrada es capacidad perdida. Acortar las ventanas de mantenimiento permite reabrir antes o aprovechar la misma ventana para más tareas. Eso pesa en Hong Kong, que está recuperando tráfico y estrenó hace poco su sistema de tres pistas, con muchos kilómetros adicionales de marcas que cuidar.
Hay además una cuestión de plantilla que los aeropuertos de toda Asia conocen bien. La asistencia en tierra y el mantenimiento del campo de vuelo cuesta atraer a jóvenes desde la pandemia, y el trabajo manual nocturno es difícil de vender. Una automatización que convierte una tarea agotadora en una de supervisión puede ser tan útil para contratar como para ganar eficiencia.
Robots pequeños, preguntas grandes
Pintar pistas es una tarea modesta, pero encaja en una tendencia más amplia: los aeropuertos se están convirtiendo en bancos de pruebas para robots que limpian terminales, mueven equipajes e inspeccionan pavimentos. La verdadera prueba para Brushman llegará en los próximos monzones, cuando se vea si sus líneas aguantan tan bien como las pintadas a mano. Si es así, los turnos de noche de otros aeropuertos podrían cambiar pronto los rodillos por mandos a distancia.