Une loutre, un bassin, tout un pays qui regarde : Mei de retour au public à Toba

Il ne reste plus qu’une seule loutre de mer dans les aquariums japonais, et depuis le 11 novembre le public peut de nouveau la voir.

Elle s’appelle Mei, elle a 22 ans et vit à l’aquarium de Toba, dans la préfecture de Mie. Jusqu’à la semaine dernière, elle partageait son bassin avec Kira, une femelle de 18 ans tombée malade le 4 novembre et morte le lendemain. L’aquarium a fermé le bassin au public et coupé sa diffusion en direct 24 heures sur 24 le temps d’observer comment Mei supportait la perte de sa compagne. Son état ayant été jugé stable, l’exposition et la caméra ont repris.

La demande de l’aquarium aux visiteurs était simple : veiller sur Mei avec bienveillance.

Cette petite phrase pèse lourd au Japon, où les loutres de mer faisaient autrefois partie de toute visite d’aquarium. Au fil des dernières décennies, leur nombre en captivité n’a cessé de baisser, les animaux âgés disparaissant et les nouveaux devenant très difficiles à faire venir. Kira était l’une des pensionnaires les plus aimées de Toba, et des admirateurs se sont déplacés pour lui dire adieu.

À 22 ans, Mei est déjà âgée pour une loutre. Personne ne prétend qu’il s’agit d’une histoire de long terme. Mais pour l’instant, sur un écran ou derrière la vitre, une loutre de mer flotte encore sur le dos au Japon — et beaucoup comptent en profiter.