125 kilomètres de long et nommé d’après un monstre : le « Godzilla » sous-marin du Japon entre au patrimoine géologique mondial
Il mesure 125 kilomètres de long, 55 kilomètres de large et se situe sur la plaque de la mer des Philippines, au sud-est d’Okinotorishima, une île du Pacifique reculée administrée par Tokyo. Vendredi, la Garde côtière japonaise a annoncé que le Godzilla Megamullion — un vaste dôme du fond marin nommé d’après le célèbre monstre de cinéma en raison de sa taille — a été retenu sur la liste des 100 sites du patrimoine géologique de l’Union internationale des sciences géologiques.
La reconnaissance a été annoncée lors d’une réunion de l’IUGS tenue au Portugal du 4 au 6 novembre, troisième cycle d’un programme qui a désigné une première centaine de sites en 2022 et une deuxième en 2024. Pour la première fois, la liste a également accueilli des lieux géologiquement importants dans l’océan. Aux côtés du Godzilla Megamullion, les nouvelles entrées marines comprennent la fosse des Mariannes (Challenger Deep), le mont sous-marin Daiichi-Kashima, la triple jonction au large de la péninsule de Boso au Japon, la triple jonction de Rodrigues et le système hydrothermal des Galápagos.
Un dôme issu du manteau
Un mégamullion se forme lorsque des failles liées à l’expansion des fonds océaniques écartent la croûte et exposent la roche du manteau sous la forme d’un dôme sur le plancher océanique. Le Godzilla Megamullion est environ dix fois plus grand qu’un exemple typique, à peu près trois fois la superficie de la métropole de Tokyo, et on le considère comme la plus vaste formation de ce type jamais découverte. La Garde côtière japonaise l’a trouvé en 2001 lors d’une campagne destinée à délimiter le plateau continental.
Les chercheurs l’ont nommé d’après Godzilla en raison de cette échelle. En 2021, le sous-comité des noms des formes sous-marines a enregistré le nom au niveau international — c’était le premier mégamullion au monde à recevoir ce traitement officiel — et en 2022 il a ajouté 14 noms pour les éléments individuels de la formation. Un groupe de recherche international dirigé par des scientifiques japonais s’est appuyé sur le site pour étudier la structure du manteau supérieur et la formation de la plaque de la mer des Philippines. Selon la Garde côtière, l’IUGS l’a reconnu comme un point de référence mondial pour ces travaux.
Pas la première inscription du Japon, mais la première venue des profondeurs
Le Japon figure déjà sur les listes antérieures de l’IUGS avec plusieurs sites, parmi lesquels la faille de Nojima dans la préfecture de Hyogo, à l’origine du grand tremblement de terre de Hanshin en 1995, ainsi que la grotte de Genbudo dans la même préfecture, les terrasses de récifs coralliens holocènes de l’île de Kikai à Kagoshima et le Heisei-Shinzan à Nagasaki. Le Godzilla Megamullion est différent : on ne peut pas s’y rendre à pied. Son nouveau statut récompense des années de cartographie, de dénomination et de recherche, plutôt qu’il n’ouvre une nouvelle étape touristique. Il rappelle aussi qu’une partie de la géologie la plus utile de la planète reste hors de vue, sur le fond de l’océan, en attendant qu’un navire hydrographique la dessine correctement.