La minuscule cellule mémoire qui freine le grand pari japonais sur les puces : pourquoi Rapidus prend du retard
Le projet industriel le plus ambitieux du Japon de la décennie se heurte à un problème qui se mesure en atomes. Rapidus, la fonderie soutenue par l’État censée ramener le Japon à la pointe de la fabrication de puces, accuse du retard sur sa promesse de produire en masse des puces logiques de 2 nanomètres d’ici mars 2028 et pourrait manquer l’échéance, selon des sources citées par Bloomberg et largement reprises par les médias asiatiques mardi.
Le point de blocage n’est pas une panne spectaculaire mais une brique de base. Rapidus n’a pas encore produit de cellules SRAM (mémoire vive statique) fonctionnelles — cette petite mémoire rapide intégrée par centaines de millions dans chaque processeur moderne. Ce jalon devait être atteint l’été dernier pour tenir le calendrier. Le manquer laisse l’entreprise avec au moins plusieurs mois de retard, et ses ingénieurs sous forte pression. La maîtrise de la poussière et des particules en salle blanche reste un autre chantier ouvert.
Pourquoi la SRAM est un test décisif
La SRAM est souvent la première chose qu’un nouveau procédé doit réussir, et c’est un examinateur exigeant. Chaque cellule compte plusieurs transistors serrés au maximum, et chacune des centaines de millions de cellules doit se comporter de façon identique. À l’échelle de 2 nanomètres, un écart microscopique dans une seule couche suffit à rendre une cellule peu fiable — et une puce pleine de mémoire peu fiable est inutilisable. Les fondeurs utilisent des matrices de test SRAM précisément parce qu’elles révèlent vite, et sans pitié, si un procédé est prêt pour les clients.
Vu ainsi, le retard signalé est moins un revers isolé qu’un indice que le procédé lui-même est encore en réglage. Cela explique aussi pourquoi les progrès visibles depuis juillet de l’an dernier, quand l’entreprise a annoncé des transistors fonctionnels issus de sa ligne pilote à Hokkaido, ont surtout pris la forme de kits de conception de procédé pour les concepteurs de puces, plutôt que de démonstrations de circuits complexes.
La réponse de l’entreprise
Rapidus ne concède rien. Un porte-parole a assuré que l’entreprise « continue de consacrer tous ses efforts au lancement de la production de masse au second semestre de l’exercice 2027 », soit entre octobre 2027 et mars 2028, refusant de détailler l’état technique, jugé confidentiel. L’entreprise met en avant un examen d’experts extérieurs, commandé en septembre par une agence gouvernementale, qui a constaté des progrès. Le mois dernier, le président du conseil Tetsuro Higashi a affirmé que le projet était dans les temps, sans précision.
Un débat plus discret porte sur ce que « production de masse » doit signifier. Un administrateur indépendant a déclaré à Bloomberg en septembre que l’objectif était un rendement d’au moins 80 % — quatre bonnes puces sur cinq. D’autres dirigeants ont indiqué que cette définition n’était pas partagée par tous. Le niveau de la barre comptera beaucoup à l’échéance.
Beaucoup d’argent public en jeu
L’enjeu dépasse de loin une start-up. Tokyo a officiellement réservé plus de 2 000 milliards de yens à Rapidus, fondée en 2022 dans le but explicite de réduire la dépendance du Japon à Taïwan pour les puces les plus avancées. L’entreprise évoque aussi une introduction en Bourse d’ici 2032. Un retard important pourrait éprouver la patience politique envers un programme de subventions que ses critiques jugeaient déjà risqué, et repousser cette cotation.
La concurrence n’attend pas. TSMC se développe à l’étranger, y compris aux États-Unis et au Japon même, tandis que Samsung et Intel visent les mêmes clients : des entreprises d’IA avides de processeurs toujours plus puissants. Chaque trimestre passé par Rapidus à déboguer son procédé est un trimestre pendant lequel des clients potentiels signent ailleurs des contrats de long terme.
Fort dans les matériaux, encore en ascension dans la logique
La nouvelle est tombée au lendemain d’une tout autre annonce. Lundi, Mitsui Chemicals a accepté de racheter JSR — l’un des premiers fabricants mondiaux de résines photosensibles utilisées en lithographie extrême ultraviolet — pour environ 1 840 milliards de yens, avec l’appui de la Banque de développement du Japon, détenue par l’État. L’opération s’inscrit dans une consolidation encouragée par le gouvernement de l’industrie japonaise des matériaux pour puces, où le pays domine déjà plusieurs niches cruciales.
Mises côte à côte, ces deux histoires résument la position du Japon. Dans les produits chimiques, les plaquettes et les équipements dont toute usine a besoin, il est un poids lourd. Dans la fabrication même des puces logiques les plus avancées, il tente de reconstruire une compétence perdue il y a plus de dix ans — et découvre à quel point cette ascension est impitoyable.
Ce qu’il faudra surveiller
Des proches de l’entreprise estiment que Rapidus poursuivra la production en 2 nanomètres et pourrait finir par réussir, même avec des années de retard. Les vrais signaux seront concrets : une démonstration publique de matrices SRAM fonctionnelles, les premiers clients nommés s’engageant sur des volumes, et la façon dont le gouvernement justifiera sa prochaine enveloppe. D’ici là, le retour du Japon dans les puces dépend de quelques centaines de millions de cellules mémoire identiques qu’il faut réussir à dompter.