Trente jours de pluie, dix mois de recul : le marasme de la consommation japonaise face à une BOJ offensive

À Tokyo, il a plu chaque jour de septembre, une première depuis le début des relevés. Mardi, la facture de ce mois détrempé est arrivée dans les statistiques économiques.

Les dépenses réelles des ménages ont reculé de 6,8 % sur un an, selon le ministère des Affaires intérieures, la plus forte baisse depuis septembre 2020, lorsque la pandémie confinait la population. Les économistes attendaient environ -3 %. En données corrigées des variations saisonnières, les dépenses ont chuté de 2,8 % par rapport à août au lieu de progresser légèrement. C’est le dixième recul annuel consécutif, mené par les transports, l’éducation et les loisirs.

Un responsable du ministère a surtout incriminé la météo, qui a dissuadé les gens de sortir. L’explication tient pour un mois où sorties, voyages et loisirs n’ont tout simplement pas eu lieu. Elle s’étire beaucoup moins bien sur dix mois d’affilée.

L’énigme des salaires

Le fait gênant pour les décideurs est que les salaires augmentent. Les salaires réels ont progressé huit mois de suite jusqu’en août, mais les ménages ne transforment pas cet argent en achats. La raison la plus probable : le coût de la vie — énergie, importations renchéries par la faiblesse du yen, alimentation — absorbe les gains, et les familles restent prudentes. Les économistes rappellent aussi que l’enquête repose sur un petit échantillon et fluctue fortement. Mais la série de baisses est désormais trop longue pour être ignorée.

Une banque centrale qui penche dans l’autre sens

Le même matin, la Banque du Japon a publié le résumé des opinions de sa réunion des 29 et 30 octobre, où elle a maintenu son taux directeur à 1,25 % par 8 voix contre 1. Le ton était nettement offensif. Un membre a estimé que la prochaine hausse devait intervenir « sans excès de prudence » ; un autre a parlé d’une « nouvelle phase » exigeant de rejoindre plus vite le taux neutre, les hausses passées n’ayant pas encore produit leurs effets et les conditions financières restant accommodantes.

Tous n’étaient pas d’accord. Plusieurs membres ont appelé à ne pas se précipiter, en raison d’une consommation molle et de doutes sur la durée de la demande liée à l’IA. Les marchés anticipent néanmoins largement un relèvement à 1,5 % lors de la réunion du 18 décembre, dans le rythme à peu près trimestriel fixé par les hausses de juin et de septembre.

Ce qu’il faut surveiller

Les chiffres d’octobre diront si septembre n’était qu’un caprice météo ou un tournant plus profond. Si les dépenses repartent avec le soleil, la BOJ se sentira libre de poursuivre. Sinon, elle risque de renchérir prêts immobiliers et crédits pour des ménages qui se serrent déjà la ceinture — précisément ceux que sa lutte contre l’inflation est censée protéger.