52 barcazas, 2.200 remeros y 3,9 kilómetros: así fue la procesión de barcazas reales de Bangkok

Casi todos los días, el Chao Phraya es un río de trabajo: barcos exprés, barcazas de arroz, turistas que entornan los ojos hacia los templos desde la cubierta de un ferri. La tarde del viernes 6 de noviembre se convirtió, durante unas horas, en otra cosa. Cincuenta y dos embarcaciones ceremoniales, impulsadas por 2.200 efectivos de la Armada Real Tailandesa, llevaron al rey Maha Vajiralongkorn y a la reina Suthida río abajo desde el muelle de Wasukri hasta Wat Arun, el Templo del Amanecer, mientras el público abarrotaba ambas orillas entre el puente Rama VIII y el templo.

Era la procesión de barcazas reales, uno de los espectáculos públicos más raros de Tailandia, y tenía un único propósito: llevar túnicas a los monjes.

Por qué túnicas, y por qué ahora

En el centro de la jornada está el Kathin, una tradición budista anual de obtención de méritos que se celebra al terminar la Cuaresma budista: los laicos entregan túnicas y otras ofrendas a las comunidades monásticas. Familias y aldeas la celebran cada año. Cuando es el monarca quien entrega las túnicas, se convierte en un Kathin real, y en ocasiones especiales el viaje al templo se hace por agua.

Este año, el motivo fue el cuarto ciclo de cumpleaños de la reina Suthida. En la tradición tailandesa un ciclo dura doce años, así que el cuarto marca los 48 años, cumplidos el 3 de junio de 2026. Las túnicas se ofrecieron en su honor.

Una formación medida en metros

La flota se dispuso a la manera tradicional: cinco columnas en tres líneas, un bloque en movimiento de entre 1,2 y 1,3 kilómetros de largo y 90 metros de ancho. En su centro navegaban cuatro barcazas reales principales. Los reyes viajaron en la Suphannahong, el cisne dorado de proa curvada, probablemente el barco más fotografiado del país; la embarcación actual data de finales del reinado de Rama V y se terminó bajo Rama VI, en sustitución de un original más antiguo. La Anantanakkharat, coronada por un naga de varias cabezas, transportaba las túnicas del Kathin en un pabellón ornamentado. La Narai Song Suban Rey Rama IX y la Anekkachatphutchong completaban el cuarteto, rodeadas de barcazas con figuras de animales y escoltas.

La ruta, de unos 3,9 kilómetros, sigue el recorrido usado durante el reinado del rey Bhumibol Adulyadej: pasa por el fuerte Phra Sumen, el puente Somdet Phra Pinklao, el hospital Siriraj, el Gran Palacio y el auditorio de la Armada antes de llegar al embarcadero de Wat Arun. Por el camino sonaban tambores, caracolas, cuernos y flautas desde los barcos, y los cantos de los remeros marcaban el ritmo.

Meses de ensayo para una tarde

Nada de esto se improvisa. La Armada, la Oficina de la Casa Real y el Departamento de Bellas Artes restauraron y repararon las embarcaciones, y los equipos de remo empezaron a ensayar a mediados de agosto. Hubo diez ensayos preliminares y dos generales, el segundo el 28 de octubre. Las autoridades turísticas invitaron abiertamente al público a ver también los ensayos, de modo que muchos vieron la flota semanas antes del día señalado.

La precisión importa porque el río no colabora. Una procesión de este tamaño debe mantener su forma frente a la corriente y la marea mientras decenas de tripulaciones reman al unísono, y las barcazas deben llegar en el orden correcto a un embarcadero estrecho.

En el templo

Ya en Wat Arun, los oficiales de ceremonia llevaron las túnicas desde el pabellón de la Anantanakkharat hasta la sala de ordenación. El rey encendió incienso y velas ante la principal imagen de Buda del templo y entregó las túnicas según la costumbre budista real. Acompañada por la princesa Sirivannavari, el príncipe Dipangkorn y Chao Khun Phra Sineenat, la comitiva visitó después la exposición «El prang de Wat Arun: de la identidad de Rattanakosin al Patrimonio Mundial», un indicio de las ambiciones del templo más allá de esa jornada, y rindió homenaje en el monumento al rey Rama II antes de regresar al palacio de Dusit.

Por qué sigue atrayendo multitudes

Para los visitantes extranjeros, las barcazas son un espectáculo extraordinario: cascos dorados, criaturas míticas talladas, hileras de remos que suben y bajan al unísono. Para muchos tailandeses el día tiene más capas: un encuentro entre monarquía, budismo y vida fluvial que el país solo escenifica en ocasiones importantes. Ambos tipos de espectadores estaban en las orillas el viernes. Y cuando la última barcaza giró río arriba, el Chao Phraya volvió a ser un río de trabajo, hasta la próxima vez que se le pida llevar la ceremonia de un reino.