Treibstoff aus dünner Luft: Chinas Mars-Katalysator und die Logik der Selbstversorgung

Jedes Kilogramm, das zum Mars geschickt wird, kostet ein Vermögen. Ernsthafte Marsplanung beginnt deshalb mit einer einfachen Frage: Was lässt sich vor Ort herstellen, statt es mitzunehmen? Ein Team des chinesischen Deep Space Exploration Laboratory in Hefei liefert eine Antwort. In einem Beitrag im Journal of Deep Space Exploration beschreiben Forschende um den Weltraumressourcen-Wissenschaftler Zhang Zhe einen Katalysator, der Kohlendioxid in Methanol umwandelt.

Entscheidend ist der Rohstoff. Die Marsatmosphäre ist dünn, besteht aber zu mehr als 95 Prozent aus Kohlendioxid. Ein Verfahren, das dieses Gas in einen lagerfähigen flüssigen Treibstoff verwandelt, würde künftigen Crews erlauben, Strom zu erzeugen, Habitate zu heizen und Rover anzutreiben, ohne auf Versorgungsschiffe zu warten. Methanol ist außerdem ein nützlicher Grundstoff für Frostschutzmittel und Baumaterialien.

Die Autoren sind vorsichtig und nennen die Produktion auf dem Mars nur „in gewissem Maße“ technisch machbar. Die realen Bedingungen sind hart: extreme Kälte, Staub, niedriger Druck und wenig Energie. Zudem braucht die Methanolsynthese Wasserstoff, der aus Wassereis gewonnen werden müsste – ein weiterer komplexer Schritt.

Dennoch passt die Arbeit in ein klares Muster. Peking legt stetig die wissenschaftlichen Grundlagen für bemannte Missionen jenseits des Mondes, und die Nutzung lokaler Ressourcen ist eine Technologie, die jede ernsthafte Raumfahrtmacht beherrschen muss. Dieselbe Chemie könnte auch auf der Erde wichtig werden, wo die Umwandlung von abgeschiedenem Kohlendioxid in Treibstoff ein großes Klimaziel bleibt.