Japón y los submarinos nucleares: por qué un viejo tabú vuelve a la mesa

Durante casi toda la posguerra, «submarino de propulsión nuclear» fue una expresión que los políticos japoneses evitaban pronunciar en público. El país que sufrió los bombardeos atómicos construyó su identidad de seguridad sobre la contención, y sus leyes limitan la energía nuclear a fines pacíficos. Ese silencio se está rompiendo. La primera ministra Sanae Takaichi dijo este mes en el Parlamento que su Gobierno estudiará la idea «de forma concreta y realista», y el asunto se ha convertido en uno de los más disputados mientras Tokio reescribe sus documentos básicos de seguridad antes de fin de año.

Por qué ahora

La respuesta corta es geografía y autonomía. Los submarinos actuales de Japón están entre los buques de propulsión convencional más capaces del mundo, silenciosos y tecnológicamente avanzados. Pero los submarinos diésel-eléctricos y de baterías de iones de litio deben emerger o usar el esnórquel con regularidad y tienen un alcance limitado a alta velocidad. Los intereses marítimos de Japón se extienden desde el mar de Japón hasta el mar de China Oriental y muy adentro del Pacífico occidental, donde la actividad naval china no ha dejado de crecer. Un buque nuclear puede permanecer sumergido durante meses y seguir a otras flotas a grandes distancias.

Los vecinos también se mueven. Australia avanza hacia submarinos nucleares a través de la alianza AUKUS, y Corea del Sur ha presionado con fuerza para obtener la misma capacidad. Para los planificadores de defensa en Tokio, el riesgo es ser el único gran aliado de Estados Unidos en la región sin una opción submarina de larga autonomía.

Por qué la coalición está dividida

Los socios de gobierno no hablan con una sola voz. El socio de coalición de Takaichi, Nippon Ishin no Kai, quiere avanzar con rapidez e incluso pide una revisión realista de los principios no nucleares, en especial el compromiso de no permitir la entrada de armas nucleares en Japón. Muchos en el Partido Liberal Democrático son más cautos. Ven valor en estudiar la propulsión nuclear, pero temen vincularla a la cuestión mucho más delicada de las armas nucleares, que podría alarmar tanto a los votantes como a los vecinos.

La distinción importa. La propulsión nuclear usa un reactor para mover un buque; no implica llevar armas nucleares. Pero el debate político japonés rara vez separa ambas cosas con claridad, y los críticos sostienen que precisamente ese difuminado es el riesgo.

Los obstáculos prácticos

Aunque la política se resuelva, los obstáculos son enormes. La Ley Básica de Energía Atómica de Japón restringe la energía nuclear a usos pacíficos, y los juristas no se ponen de acuerdo sobre si la propulsión naval encaja en esa definición. El país necesitaría tripulaciones de reactor altamente formadas, nuevas capacidades en sus astilleros, un suministro seguro de combustible y una solución para los residuos nucleares navales, un problema que Japón ni siquiera ha resuelto para sus centrales civiles. El coste es otra incógnita: un solo programa de submarinos nucleares puede consumir una gran parte de un presupuesto de defensa ya tensionado por nuevos misiles, drones y falta de personal.

Queda además la cuestión de los socios. Japón necesitaría casi con seguridad una cooperación estrecha con Estados Unidos, y quizá con el Reino Unido o Francia, en tecnología de reactores y combustible. Esos acuerdos tardan años en negociarse y llevan condiciones.

Qué vigilar

El desenlace realista a corto plazo es un compromiso de estudiar, no de construir. Si los documentos de seguridad revisados incluyen una referencia a investigar la propulsión nuclear, eso ya supondría un cambio de tono histórico. La verdadera prueba llegará después: en las peticiones presupuestarias, en los cambios legales y en si la opinión pública acepta que un reactor bajo el mar no es lo mismo que una bomba.

Para un país que durante mucho tiempo ha tratado la palabra «nuclear» con suma cautela, el mero hecho de debatir abiertamente la opción dice mucho de cuánto ha cambiado su entorno de seguridad.