Combattre les moustiques par les moustiques : dix ans après, le projet Wolbachia couvre la moitié des foyers de Singapour
Il y a dix ans, l’idée semblait presque à l’envers : pour lutter contre une maladie transmise par les moustiques, en relâcher davantage. En 2016, Singapour a testé le concept sur trois sites. Le 31 octobre, lors d’une fête organisée à Our Tampines Hub pour les dix ans du programme, Janil Puthucheary, ministre d’État principal chargé du Développement durable et de l’Environnement, a annoncé que le projet Wolbachia couvre désormais plus de 840 000 foyers, soit 53 % des logements du pays, dont la plupart des zones exposées à de grandes épidémies de dengue. La dernière extension a été lancée à Ang Mo Kio le 6 octobre.
Comment fonctionne l’astuce
Le programme élève des moustiques mâles Aedes aegypti porteurs de Wolbachia, une bactérie naturellement présente. Les mâles ne piquent pas. Lorsqu’ils s’accouplent avec des femelles sauvages, les œufs n’éclosent pas, si bien que la population locale diminue avec le temps. Pas de nuages d’insecticide, pas de modification génétique : seulement une incompatibilité soigneusement orchestrée.
Les preuves se sont accumulées. Une étude publiée en février dans le New England Journal of Medicine a montré que les populations d’Aedes aegypti avaient chuté de 80 à 90 % dans les zones couvertes, tandis que le risque de dengue pour les habitants baissait de plus de 70 %. À l’échelle nationale, les cas signalés sont tombés en 2025 à 4 036, un plus bas depuis sept ans, soit 70 % de moins que les 13 651 de l’année précédente.
De la méfiance à l’adhésion
Le programme n’a pas conquis les cœurs du jour au lendemain. Lee Tee Loon, président du Citizens’ Consultative Committee de Braddell Heights, l’un des premiers sites de 2016, se souvient de l’inquiétude des habitants au début des lâchers. Avec le temps, dit-il, ils ont compris que c’était bénéfique pour la communauté. Ce basculement est peut-être la réussite la plus discrète du projet : convaincre une ville dense d’accueillir des essaims d’insectes au nom de la santé publique.
L’anniversaire avait aussi un côté ludique. L’Agence nationale de l’environnement (NEA) a lancé un livre pour enfants, Kai’s Tiny Adventure with Wozzie, mettant en scène la mascotte du projet ; il sera disponible dans les bibliothèques publiques pour expliquer la science aux jeunes lecteurs.
Pas une solution miracle
Les responsables se sont bien gardés de crier victoire. Janil a rappelé que la prévention de la dengue reste une responsabilité partagée et que Wolbachia ne cible qu’Aedes aegypti, alors que Singapour abrite de nombreuses autres espèces, dont certaines peuvent aussi transmettre la dengue, le Zika et le chikungunya. Éliminer l’eau stagnante chez soi reste la première ligne de défense.
Les chiffres expliquent cette prudence. Singapour a enregistré 2 564 cas de dengue sur les trois premiers trimestres de 2026, en baisse de 25 % sur un an. Mais au troisième trimestre, les cas ont bondi de 79,7 % par rapport au trimestre précédent, à 1 384, et un décès sur cette période porte le bilan de l’année à trois. Le sérotype DENV-3 représentait 45,9 % des cas fin septembre, devant DENV-2 ; un changement de souche dominante est généralement suivi d’une hausse des infections, faute d’immunité. La NEA cite aussi la haute saison de mai à octobre et l’épisode El Niño en cours, dont la chaleur et la sécheresse accélèrent le cycle de vie des moustiques.
Raman Velayudhan, vice-président du comité consultatif d’experts de la NEA sur la dengue et ancien responsable de l’OMS, a noté que les cas ont reculé dans le monde, tout en avertissant qu’El Niño et l’évolution du climat pourraient les faire remonter en 2027, y compris à Singapour. Interrogée sur une nouvelle extension, la NEA a indiqué qu’elle évaluerait la situation avant de décider.
Après dix ans, le projet Wolbachia offre un modèle que d’autres villes tropicales observent : une science patiente, une persuasion constante et des limites assumées. Les moustiques sont moins nombreux. Le travail n’est pas terminé.