Escorter, pas combattre : le délicat plaidoyer de Séoul pour rapprocher sa marine d’Ormuz

La Corée du Sud importe l’essentiel de son pétrole brut du Moyen-Orient, et une grande partie transite par un seul passage étroit. Ce simple fait explique pourquoi Séoul envisage aujourd’hui ce qu’elle préférerait éviter : rapprocher sa présence navale du détroit d’Ormuz, tout en affirmant ne pas entrer en guerre.

Le conseiller à la sécurité nationale Wi Sung-lac a déclaré vendredi que le gouvernement étudiait « avec soin les moyens d’élargir et de renforcer » l’unité Cheonghae, le contingent anti-piraterie présent dans le golfe d’Aden depuis 2009. Selon les médias coréens, le projet étendrait sa zone d’opération au golfe d’Oman, l’antichambre d’Ormuz. Wi a souligné que rien n’était encore décidé.

Une petite unité au poids symbolique important

L’unité Cheonghae se compose généralement d’un destroyer, d’un hélicoptère et d’une équipe des forces spéciales. Sa mission : escorter les navires marchands coréens dans les eaux infestées de pirates au large de la Somalie. Elle s’est fait connaître en 2011 en libérant un cargo coréen détourné. Pour la plupart des Coréens, elle incarne un rôle protecteur, presque policier : garder des marins, pas projeter la force.

C’est précisément cette image que le gouvernement veut préserver. Wi a rappelé le principe du président Lee Jae Myung de « ne jamais s’impliquer ni intervenir dans la guerre, en aucune circonstance ». Séoul choisit ses mots : le « rôle minimal nécessaire », la protection des navires marchands, la sécurisation des routes du pétrole et des citoyens.

Pourquoi rester à l’écart devient plus difficile

Les responsables citent les autres pays. Le Royaume-Uni, la France et le Japon avaient déjà des destroyers et des avions de patrouille au Moyen-Orient et dans la Corne de l’Afrique avant la dernière crise d’Ormuz, et plusieurs gouvernements ont depuis ajouté des moyens. Un haut responsable de la présidence a laissé entendre qu’il serait difficile, pour une économie si dépendante du pétrole du Golfe, de regarder les autres sécuriser les routes maritimes pendant que les pétroliers coréens en profitent.

Il y a aussi un argument pratique. Des pétroliers coréens et des navires transportant des cargaisons pour les raffineurs coréens naviguent chaque jour dans ces eaux. En cas d’incident près d’Ormuz, un navire de guerre coréen situé à des centaines de kilomètres, dans le golfe d’Aden, serait d’une aide limitée. Une zone plus proche réduirait les délais d’intervention pour les évacuations ou urgences.

L’obstacle politique intérieur

Selon la Constitution sud-coréenne, tout déploiement militaire à l’étranger exige l’accord de l’Assemblée nationale, et le mandat de l’unité Cheonghae doit être renouvelé chaque année. Le mandat actuel court jusqu’à fin décembre, ce qui offre au gouvernement une occasion naturelle de demander une prolongation au périmètre élargi.

Le débat ne sera pas simple. Les critiques estiment qu’une mission d’escorte proche d’une zone de conflit équivaut à un déploiement militaire indirect, quelle que soit l’étiquette officielle. Ils craignent qu’un seul incident, une frappe de drone près d’un pétrolier escorté ou une erreur d’identification en mer, n’entraîne la Corée dans une confrontation qu’elle avait promis d’éviter. D’autres se demanderont si Séoul cède à la pression de ses partenaires plutôt qu’à ses propres intérêts.

Séoul a déjà connu cette situation. Début 2020, lors d’une précédente poussée de tensions dans le Golfe, elle avait élargi la zone de l’unité vers Ormuz, mais en opérant de façon indépendante plutôt qu’en rejoignant une coalition dirigée par les États-Unis. Cette formule, coopérer sans adhésion formelle, devrait servir de modèle : partager des informations avec d’autres marines, se coordonner si utile, mais garder le commandement et les règles d’engagement coréens.

Ce qu’il faut surveiller

Les détails essentiels manquent encore : combien de navires, quelles eaux exactement, et quelles règles d’engagement en cas d’attaque contre un navire escorté. Wi a promis d’expliquer les mesures « de manière transparente et claire » au public et au Parlement une fois qu’elles seront élaborées.

L’issue en dira long sur la façon dont une puissance moyenne aux intérêts commerciaux mondiaux gère une crise qu’elle n’a pas provoquée. La Corée veut des routes maritimes ouvertes sans devenir partie au conflit qui les menace. Un destroyer dans le golfe d’Oman peut-il servir ces deux objectifs ? Les députés devront répondre avant la fin de l’année.