Le plan de 50 milliards de SoftBank en Malaisie : un gros chiffre, de plus grandes questions
Cinquante milliards de dollars, c’est le genre de chiffre qui finit sur les panneaux publicitaires. Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim a déclaré ce week-end que Masayoshi Son, fondateur de SoftBank Group, lui avait indiqué lors d’une visioconférence avoir choisi Kuching, dans le Sarawak, ainsi que des sites en Malaisie péninsulaire pour des investissements de cette ampleur dans l’intelligence artificielle, les nouvelles technologies et les centres de données. Anwar a parlé de l’un des plus grands investissements de la région et a invité les élèves et étudiants à se préparer aux emplois qu’il pourrait créer.
L’annonce mérite l’attention. Elle mérite aussi une lecture attentive.
Ce que l’on sait
Plus tôt ce mois-ci, SoftBank, la super-application de VTC Grab et Petroleum Sarawak Berhad (PETROS), la compagnie énergétique de l’État, ont signé à Kuching un accord-cadre pour étudier une plateforme d’infrastructure numérique et d’IA dans le Sarawak. Les partenaires veulent planifier un développement progressif de capacités de calcul et examiner la robotique, la formation et les chaînes d’approvisionnement locales. SoftBank apporte capitaux et savoir-faire technologique, Grab sa plateforme régionale et sa clientèle, PETROS l’énergie et le foncier via le Kuching Low-Carbon Hub.
Un accord-cadre est une promesse de discuter sérieusement, pas un contrat pour couler du béton. Le communiqué de SoftBank énumère les réserves habituelles : accords définitifs, autorisations, financement, terrains et électricité fiable restent à obtenir. Selon la presse économique japonaise, seule une partie des 50 milliards proviendrait de SoftBank, le financement de projet et des partenaires devant couvrir une grande partie du reste.
Pourquoi le Sarawak a du sens
Les centres de données ont besoin de deux choses : de l’électricité et de l’espace. La Malaisie péninsulaire, en particulier le Johor, est déjà l’un des corridors de centres de données les plus actifs d’Asie, absorbant le trop-plein de Singapour, où la place manque. Ce boom a suscité des inquiétudes sur l’eau et la saturation du réseau. Le Sarawak offre autre chose : une forte capacité hydroélectrique, du gaz naturel, davantage de terrain et un gouvernement local désireux de monter en gamme. Pour un investisseur en IA qui a besoin de gigawatts plutôt que de mégawatts, la combinaison est séduisante.
Cela s’inscrit aussi dans une tendance. L’Asie du Sud-Est est devenue un champ de bataille pour les infrastructures d’IA, où géants américains, fournisseurs de cloud chinois et fonds du Golfe cherchent des sites hors des pôles saturés. Le gouvernement malaisien vise le statut de « nation de l’IA » d’ici 2030 et a lancé un plan d’action en ce sens. Un engagement spectaculaire de l’un des investisseurs technologiques les plus audacieux du monde renforce ce discours.
Les questions qui comptent
Trois enjeux détermineront si le chiffre devient réalité. D’abord l’énergie : le Sarawak peut-il fournir une électricité propre et stable à grande échelle sans alourdir la facture des ménages ? Ensuite les compétences : une fois construits, les centres de données emploient relativement peu de monde, et les emplois promis dépendent de l’arrivée en Malaisie de travail à plus forte valeur, de l’ingénierie de l’IA à la robotique, et pas seulement des serveurs. Enfin le calendrier : SoftBank est coutumier d’annonces gigantesques dont la taille finale évolue avec les marchés.
Rien de tout cela ne vide le projet de sa substance. Cela en fait une ligne de départ. Pour les Malaisiens, l’essentiel à surveiller l’an prochain n’est pas le chiffre phare mais les premiers contrats signés, les premiers accords d’achat d’électricité et les premiers programmes de formation. Ils montreront quelle part des cinquante milliards deviendra quelque chose que l’on peut visiter à Kuching.