Le dilemme IA de la Corée du Sud : planifier pour les centres de données espérés ou pour ceux qu’on peut compter ?
Tout gouvernement qui veut une industrie de l’IA finit par buter sur la même question peu glamour : d’où viendra l’électricité ? La Corée du Sud en affronte aujourd’hui une version plus aiguë. Selon la presse économique coréenne, le ministère du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement envisage de réduire d’environ 3 à 4 gigawatts la demande des centres de données IA inscrite dans le prochain plan électrique de long terme, soit près de la moitié des 7,9 GW provisoirement prévus pour 2040.
Comment les chiffres ont grimpé, et pourquoi ils pourraient baisser
L’histoire de cette prévision est celle d’une ambition. Au printemps, les planificateurs tablaient sur environ 4 GW de pointe supplémentaire liés aux centres de données IA d’ici 2040. Après l’annonce de « méga-projets » nationaux dans les semi-conducteurs, les centres de données IA et l’IA physique, le chiffre a bondi à 11,9 GW lors d’une révision en août. Seule la première phase du plan a été intégrée ; la seconde a été écartée faute de demande assez sûre.
Désormais, même une partie de la première phase vacille. Un responsable du ministère a expliqué que certains projets avancent et d’autres non, et qu’il serait plus raisonnable de reporter la demande incertaine au plan suivant. Des députés avaient déjà contesté les chiffres en octobre : sur 96 projets ayant passé l’évaluation d’impact sur le réseau, seuls quatre sont effectivement alimentés, et plus de la moitié n’ont même pas demandé de raccordement. Le ministre a reconnu une prévision quelque peu gonflée. Le 12e plan de base d’approvisionnement électrique est attendu début 2027.
Les arguments de la prudence
Réduire, c’est se demander qui paiera si les espoirs ne se concrétisent pas. Centrales et lignes prennent des années à construire et des décennies à amortir. Si l’opérateur public KEPCO construit un réseau pour des centres de données qui ne viennent jamais, la facture revient aux consommateurs. Un think tank climatique indépendant estime que les projets annoncés atteignent environ 20 GW d’ici 2035, mais que seuls 2,5 GW environ reposent sur une demande ferme, comme des contrats clients. S’y ajoute le climat : si la charge supplémentaire est surtout couverte par le gaz, les objectifs d’émissions s’éloignent.
Les arguments de la vitesse
L’industrie voit les choses tout autrement. Dans la course à l’IA, on parle de « time to power » : le temps nécessaire pour obtenir un raccordement décide désormais où les géants mondiaux installent leurs serveurs. Le secteur coréen des centres de données pèse environ 1,9 GW, une fraction des États-Unis. Les dirigeants estiment qu’un retardataire ne peut se permettre une planification frileuse, car les géants du cloud ne s’engagent qu’avec une alimentation garantie. Certains proposent une autre solution : autoriser des contrats d’achat direct d’électricité avec des centrales au gaz ou nucléaires, au lieu de dépendre uniquement de KEPCO, alors que ces contrats sont aujourd’hui réservés aux renouvelables.
Un cas d’école régional
La Corée n’est pas seule. Le Japon, la Malaisie, Singapour et l’Inde jonglent tous entre essor des centres de données, limites du réseau, oppositions locales et engagements climatiques. L’intérêt du débat de Séoul est qu’il se tient au grand jour, chiffres à l’appui. Le compromis probable n’est pas une prévision unique mais une prévision par paliers : la demande ferme construite maintenant, la demande conditionnelle débloquée à la signature des contrats, la demande spéculative mise de côté.
Cela décevra peut-être un peu les deux camps. Mais dans un secteur où la certitude d’aujourd’hui peut devenir l’actif échoué de demain, un plan électrique capable de s’ajuster vaut sans doute mieux qu’un plan qui vise simplement haut.